现今安徽省贵池县唐朝年间名为秋浦，盛产银铜，当时开采兼冶炼的最高管理人就是当地县令刘长发。他大公无私 廉洁高尚，当地人都非常拥戴他，就连邻山极其猖獗的强盗也纷纷弃恶从善。
最近，文书墨守告诉刘县令一件奇怪的事情：这几天大量还未铸成的银铜不翼而飞。刘县令正欲次日亲自去调查的当晚，传来了人命案。
来到冶炼工作场所，对冶炼工人逐一调查，刘县令从两个工人口中得到了一点消息：
叫孔文祥的说：“我与死者孔天强是同乡。今晚收工回到休息地方之后，他说他负责的冶炼炉出了一些问题，需要去修理一下，以免担误明天冶炼。几小时过去，却不见他回来。”
叫孟华刚的说：“我正蹲在一棵大树之下拉屎，突然从冶炼厂的方向传来一声惨叫，我提起裤子就向冶炼厂跑去，只见炉门开着，炉火熊熊地燃烧着，炉旁还有一些修理的工具和一些防烫伤的破布。”
“他会不会不小心掉进炉子，化成银水了。”一个瘦黑的冶炼工人说。
刘县令没有多言，但心中非常清楚这一定跟最近丢失的银铜有关。命令完手下在四周搜查孔天强的尸体，他也在墨文书的陪同下到冶炼厂里寻找蛛丝马迹。
一夜调查，没有找到孔天强的尸体。刘县令并没因疲惫而休息，命令冶炼工人继续正常工作，衙役则轮番在冶炼厂周围站岗，然后一个人走在秋浦河畔久久凝思。
几天又去，案件依旧没有丝毫进展，银铜也未再有丢失，一切皆如秋浦的河水一样平静。而这天正午时分，刘县令仿佛忘记了前几天才发生的人命案与失窃事件，竟然和冶炼工人玩起了泅水比赛：前二名将分获三两银子，结果是孔文祥与瘦黑冶炼工人分列前二名。
不同先后在秋浦河畔又举行了挑石块 厮打 和推运货车等比赛，刘县令像个观众在一旁观赏加油。几个像孔天祥一样身体慓悍的壮汉，几乎霸占了所有奖项，惟独孟华刚与奖无缘，还一副弱不禁风的样子。随之索定他为怀疑对象。
为什么索定孟华刚为怀疑对象呢？因为案发后的那几天，刘县令对周边环境可能发生的种种，进行了一系列的推测 分析，从而除了外部作案。惟一可能就是内部密谋，所以他举行了一系列比赛，让盗匪误以为自己已掌握线索，从而自乱阵脚 露出破绽。
也就在这天晚上，墨文书对刘县令说：“大人！我查出孟华刚与死者孔天强曾因一个妓女而结过怨，你看是不是他把孔天强推进了炉子。”
刘县令从不认为孔天强是死于炉中，他从来认为孔天强是死于河畔。但墨文书一番话无疑让他更加怀疑孟华刚，随后命衙役逮捕，谁知衙役回命说孟华刚早已逃之夭夭。
全城张贴通缉令十天之后，刘县令派出去的衙役才逮捕到打扮得像个乞丐的孟华刚。他出城不久便遭到黑衣人埋袭，返城逃窜之时，被迎面抓捕他的衙役逮个正着。
孟华刚对自己的罪刑供认不讳：
孔天强很早就察觉我负责的炉下有一个密道。那天我赖此盗银被他发现之后，我说我们密谋，他说下不为例不然就报官。我不能相信他，于是在他那夜修炉之时，我从背后把他推进了冶炼炉。关于银子，你们不用去找了，它已被我花消一空。
此案疑点重重，刘县令没有当堂宣判，只是押狱待审。当晚，先前派出去沿河畔寻找线索的衙役回来了，于是，刘县令先调派一些衙役出了城，随后就判孟华刚第二天正午时分斩首示众。
秋日的阳光有些毒辣，孟华刚跪在刑场正中间。就在这时，几个黑衣人追着一对母女朝刑场跑来，只听见小孩边哭边喊：“爹！救我。爹！救我。”
孟华刚寻声望去，突然猛地跳下刑场，直跑向那对母子前面拦住了黑衣人。最后在众衙役的围攻下，黑衣人才束手就擒。
孟华刚快步走向刘县令与墨文书
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